Биографический очерк"Среди всех негров, с которыми мне приходилось беседовать, я не встречал ни одного, который благородством души или мудростью правления превосходил бы эту королеву... в политических делах она проявляла большой ум, а в домашних – проницательность и осторожность" – писал Кавацци, миссионер-капуцин, бывший одно время духовником этой незаурядной женщины.
Она родилась в 1582 году в семье правителя Ндонго, государственного образования на территории современной Анголы. От титула правителя -"нгола" и получила название эта страна. Отец девочки – Нгола Килуанжи поддерживал с португальцами Луанды (местопребывания губернатора) отношения вооруженного мира. Положение обострилось после его смерти около 1617 года, когда во главе Ндонго встал его сын и наследник Нгола Мбанди. К этому времени португальцы значительно расширили работорговлю и предприняли ряд военных экспедиций в глубь материка -они ожидали, помимо захвата невольников, овладеть громадными запасами серебра, которые, по слухам, имелись во внутренних районах страны. Нгола Мбанди начал военный поход против них, предварительно подавив сопротивление и соперничество внутри семьи, убив своего племянника, сына своей сестры Нзинги и сослав ее самое. С его точки зрения, это была необходимая предосторожность, так как по принципам материнского права, существовавшего в этих местах, именно племянник – сын сестры, был его первым наследником, а, следовательно, самым опасным соперником.
Однако поход закончился неудачей. Плохо дисциплинированное войско, ополчение (а иных в африканских доколониальных государствах не существовало), не выдержало натиска профессиональной армии губернатора Анголы. Столица Мбанза-Кабана оказалась в руках португальцев, семья захвачена в плен, а сам Нгола Мбанди бежал, укрывшись на труднодоступных островках Кванза. Современники писали, что хотя "португальцы выиграли войну, но не смогли оккупировать территорию".